Chapter 3

Chương 3: “Thử thách đang đến gần”

6 giờ 30 phút sáng ngày thứ hai, một buổi sáng khi mặt trời vừa ló rạng.

Cảm nhận được có tiếng bước chân đang tiến lại gần lều, tôi chậm rãi ngồi dậy.

Yoshida và Sanada nằm cạnh vẫn chưa tỉnh giấc, tôi có thể nghe thấy tiếng thở đều đặn tĩnh lặng của họ trong giấc ngủ.

Tôi nhoài người ra khỏi lều. Ở ngay gần đó, Katsuragi mang theo chút kinh ngạc, ngắn gọn nói một tiếng chào buổi sáng. Tôi cũng cất tiếng chào đáp lại cậu ta.

“Xin lỗi, tôi làm cậu thức giấc à?”

“Không sao, tôi cũng đang thức mà.”

“Vậy sao, thế tôi xin cậu một chút thời gian được không? Trước khi thử thách của ngày thứ hai bắt đầu, tôi muốn nói chuyện với cậu về kỳ thi đặc biệt một chút.”

Sau một đêm, Katsuragi đã suy nghĩ ra được điều gì rồi sao, hay là cậu ta đã nhận được chỉ thị của Ryuuen từ một nơi khuất tầm mắt nào đó.

Tôi gật đầu đồng ý rồi bước ra khỏi lều.

“Trong kỳ thi đặc biệt lần này, ở những hình phạt có rủi ro bị đuổi học, duy chỉ có việc người có số Token xếp chót bị buộc thôi học là không thể tránh khỏi. Dù tất cả mọi người có số Token bằng nhau thì cũng không thể tránh được. Nhưng cậu biết đấy, tùy vào tình hình mà vẫn có cách để dễ dàng vượt qua đúng không?”

“Chỉ cần học sinh có điểm bảo vệ chủ động hy sinh thân mình là được. Đương nhiên, cũng phải có người tự nguyện mới xong.”

“Không sai. Nếu đây chỉ là vấn đề nội bộ của lớp, thì sự hy sinh đó có lẽ sẽ dễ dàng được thiết lập. Nhưng một khi biến thành cuộc cạnh tranh giữa toàn khối, sự hy sinh đó sẽ biến thành hành động giúp đỡ kẻ thù.”

“Nếu nói có người có thể làm được việc hy sinh thân mình mà không phân biệt địch ta—thì e rằng cũng chỉ có người của lớp Ichinose thôi nhỉ.”

”…Lớp Ichinose hiện tại có người nắm giữ điểm bảo vệ không?”

Vì đây là thông tin thuộc diện bảo mật đối với các lớp khác, nên Katsuragi chỉ làm ra vẻ tiện miệng hỏi một câu bâng quơ.

“Xin lỗi nhé, chuyện này thì tôi không biết đâu. Mà cho dù có biết, tôi cũng không thể nói được.”

”…Cũng phải.”

Thông tin nội bộ của lớp Ichinose, đương nhiên không thể dễ dàng tiết lộ cho đối thủ cạnh tranh được.

Nhưng trên thực tế, tôi đã xác nhận qua nội bộ lớp D bao gồm cả Ichinose, hiện tại không có bất kỳ ai nắm giữ điểm bảo vệ cả. Rất đáng tiếc, cách làm đó căn bản không thể thực hiện được.

“Đây chỉ là suy đoán tự tiện của cá nhân tôi thôi, không liên quan đến việc có điểm bảo vệ hay không, Ichinose nếu chưa đến lúc khẩn cấp thì sẽ không hành động đâu. Cô ấy của hiện tại chỉ vì không muốn trong lớp có người bị thôi học, e là đã chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến các lớp khác nữa.”

“Nếu suy đoán của cậu trở thành sự thật, vậy thì trừ khi học sinh nắm giữ điểm bảo vệ tình cờ xếp hạng chót, nếu không đến ngày kia, xác suất cao là sẽ có một học sinh bị buộc thôi học. Một khi chúng ta không có cách nào để biết được tổng số Token của toàn khối, thay vì cứ đi vướng bận về tỷ lệ nhân, chi bằng hãy đặt mục tiêu vào việc không để cho ai trong nhóm có số Token bị chót bảng.”

Cho dù số Token chỉ nhiều hơn một người đi chăng nữa, chỉ cần có thể tin chắc vào điều đó, thì ít ra cũng coi như có một yếu tố để an tâm. Đương nhiên, sự tình cũng không hề đơn giản như vậy. Trong tình huống không thể tận mắt xác nhận, việc muốn nắm bắt chính xác số lượng Token của đối phương vốn dĩ đã thiếu đi tính xác thực. Thêm vào đó lại còn có thể chuyển nhượng bất cứ lúc nào trong suốt 24 giờ, theo lẽ thường thì chẳng thể nào xóa bỏ được sự bất an trong lòng.

“Ayanokouji, cậu định làm gì?”

“Hỏi thẳng thắn thật đấy. Cậu bận tâm đến động thái của tôi đến vậy sao?”

“Những chuyện tôi có thể làm được là có giới hạn. Mặc dù tôi không muốn lớp B xuất hiện người bị thôi học, nhưng tay tôi không thể vươn tới những nơi nằm ngoài nhóm của mình được. Nếu đã vậy, ít nhất tôi cũng muốn thông qua việc xoay xở, để đảm bảo những đồng đội ở cùng nhóm với mình sẽ không bị thôi học.”

Người ôm ấp suy nghĩ kiểu này không chỉ có mình Katsuragi. Đại đa số học sinh e rằng cũng đều nghĩ như vậy. Suy cho cùng nếu trong nhóm của mình có người bị thôi học, thì sẽ phải gánh chịu trách nhiệm liên đới. Chính vì vậy, việc nảy sinh suy nghĩ “ít nhất cũng phải cứu lấy những người nằm trong tầm mắt của mình” là một chuyện quá đỗi tự nhiên.

“Hôm qua cậu tỏ thái độ cứng rắn với Ike và Shinohara như vậy, chắc hẳn cũng là vì có lý do nào đó đúng không?”

Katsuragi cất tiếng hỏi, trong mắt cậu ta, đó không giống như một cuộc cãi vã vô nghĩa, cũng chẳng giống như một thái độ được bày ra dựa trên sở thích cá nhân.

Nhưng tôi chỉ khẽ lắc đầu, tỏ ý phủ định.

“Nếu cậu nghĩ như vậy, thì đã đánh giá tôi quá cao rồi đấy. Đơn thuần chỉ là tôi và hai người họ không hợp nhau mà thôi.”

“Lại vì cảm xúc cá nhân mà bày ra thái độ khiêu khích với đồng đội trong nhóm sao? Chuyện này không giống với tác phong của cậu chút nào. Tôi cứ tưởng cậu là tuýp người lạnh lùng hơn, trầm ổn hơn cơ đấy.”

“Ike và cô ta chẳng phải cũng nói rồi sao? Sau khi trở thành lãnh đạo của lớp thì lộ rõ bản chất thật đấy.”

”…Thật khó tin, mà, thôi bỏ đi.”

Có lẽ cho rằng cứ tiếp tục gặng hỏi cũng chẳng thu được kết quả gì, Katsuragi liền chuyển chủ đề.

“Bất kể bản chất của cậu là gì, suy nghĩ cốt lõi cơ bản chắc hẳn vẫn giống nhau. Đặt việc ‘không hy vọng bạn cùng lớp bị đuổi học’ lên hàng đầu, tôi cũng cho rằng giữa chúng ta hẳn là có những phần có thể nắm tay hợp tác với nhau đúng chứ?”

“Với tư cách là thành viên của cùng một nhóm, có lẽ quả thực có những phần có thể đồng tâm hiệp lực. Nhưng cách hiểu của chúng ta về hình phạt lại hoàn toàn khác biệt. Muốn hợp tác e là rất khó đấy.”

“Khác biệt…?”

“Katsuragi này, lý do cậu không muốn xuất hiện người bị thôi học, là bởi vì họ là bạn cùng lớp của cậu. Nhưng điều quan trọng không phải là trong hay ngoài lớp, mà là liệu có giá trị để sống sót trong kỳ thi đặc biệt lần này hay không. Cho dù là đồng đội cùng nhóm, cùng lớp đi chăng nữa, nếu không xứng đáng với giá trị đó, thì việc bị đuổi học cũng là lẽ đương nhiên thôi.”

“Tôi không hoàn toàn phủ nhận phát ngôn của cậu. Nhưng để có thể đối xử bình đẳng không thiên vị, thì luôn luôn nói dễ hơn làm. Suy cho cùng, việc ưu tiên bảo vệ đồng đội cũng chẳng phải là một hành vi tồi tệ gì. Nói đúng hơn thì đây là một quy luật tất yếu. Không chỉ trong kỳ thi đặc biệt lần này, nếu nhìn lại lịch sử nhân loại, mọi thứ chẳng phải đều như vậy sao?”

Xuất thân có giống nhau hay không, chủng tộc có giống nhau hay không, quốc gia có giống nhau hay không.

Con người luôn vạch ra một ranh giới ở một nơi nào đó, rồi dốc toàn lực đi bảo vệ những người được coi là “đồng đội”, và đi thảo phạt kẻ thù.

“Tôi không yêu cầu cậu cũng phải làm như vậy. Nhưng ý tôi là, đạo lý vốn dĩ nên là như thế.”

Không cần phải áp đặt lên người khác, dưới khuôn khổ đó tự nhiên sẽ sinh ra hình phạt, và những kẻ không thích hợp để ở lại sẽ theo đó mà biến mất.

“Vậy, ý cậu là, lần này cho dù học sinh lớp C xếp hạng chót rồi bị buộc thôi học cũng chẳng sao ư? Nếu thực sự là như vậy, cách nhìn nhận của chúng ta về hình phạt quả thực tồn tại sự khác biệt. Nhưng nếu cậu thực sự ôm lấy suy nghĩ này, tôi ít nhiều cũng sẽ thấy hơi thất vọng đấy.”

“Thông qua việc thanh trừng những người thiếu hụt năng lực hoặc phá hoại sự hòa hợp của lớp, để thực hiện việc tự thanh lọc, loại chuyện này trước đây chẳng phải cũng từng xảy ra nhiều lần rồi sao. Đương nhiên, tôi không nói mỗi một người bị thôi học cho đến tận bây giờ đều là những đối tượng thanh trừng tương tự. Nhưng sự biến mất của Yamauchi, Sakura, Maezono, bao gồm cả trước khi cậu gia nhập, lúc đó lớp Ryuuen cũng đã loại bỏ Manabe. Tuy về mặt quân số quả thực sẽ rơi vào tình thế bất lợi, nhưng đánh giá tổng thể thì không hoàn toàn là một vụ làm ăn thua lỗ.”

Cái lý luận kiểu này, đối với một Katsuragi một lòng muốn bảo vệ đồng đội mà nói, là tuyệt đối không thể nào tạo ra sự đồng cảm được.

Suy cho cùng, ai nghe thấy những lời này thì trong lòng cũng sẽ chẳng hề thoải mái.

“Mới sáng sớm đã làm phiền cậu rồi.”

Một cuộc đối thoại ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn khoảng năm phút.

Katsuragi gật đầu, khẽ cất tiếng xin lỗi, rồi hoàn toàn không che giấu đi sự thất vọng trong ánh mắt, xoay người đi về phía lều của mình.

Sau 7 giờ sáng, chia tay Katsuragi xong, tôi cách một khoảng thời gian sau mới đi về phía lều của lớp C. Lúc này Yoshida cũng đã tỉnh dậy, đang chuẩn bị bữa sáng ở bên ngoài lều. Sanada cũng đang bận rộn ở một chỗ cách đó không xa.

“Cậu và Katsuragi có vẻ đã nói chuyện khá lâu nhỉ.”

“Cậu nhận ra sao?”

“Tại vì sau khi cậu ra khỏi lều, tôi lờ mờ nghe thấy giọng của Katsuragi. Tuy hơi tò mò, nhưng nghĩ ra đó làm phiền thì cũng không hay lắm. Hai người nói chuyện về kỳ thi đặc biệt à?”

Một khi chuyện đi ra ngoài nói chuyện đã bị biết, thì cũng chẳng cần thiết phải giấu giếm làm gì.

“Cậu ta đến tìm tôi thương lượng, xem có thể hợp tác với nhau để lớp không xuất hiện người bị thôi học hay không.”

“Cậu định bắt tay với lớp B sao?”

Yoshida không hề tỏ ra khẳng định hay phủ định, thuần túy chỉ là xuất phát từ sự tò mò đối với phán đoán của một lãnh đạo lớp như tôi.

“Rất tiếc là, đàm phán thất bại rồi. Đây vốn dĩ không phải là vấn đề mà hai lớp có thể giải quyết được. Nhưng sang đến ngày thứ hai, ở khắp nơi có lẽ đều sẽ bắt đầu xuất hiện những mầm mống thăm dò cho mấy chuyện bắt tay hợp tác kiểu này đấy.”

“Thế thì phải căng mắt ra mà quan sát thôi.”

Vẻ mặt Yoshida nghiêm nghị, đưa mắt nhìn về phía những chiếc lều của các lớp khác một cái.

1

Sau đó, khi ăn sáng xong cùng nhóm Yoshida, người giám sát liền đưa ra chỉ thị.

“Vậy thì, bây giờ tôi xin công bố nhiệm vụ đầu tiên của ngày hôm nay. Bởi vì từ sáng nay, các em sẽ phải thử sức với một lượng lớn nhiệm vụ, nên mong mọi người hãy xốc lại tinh thần và dốc toàn lực ứng phó.”

Người giám sát lấy ra bốn chiếc máy tính bảng và phân phát cho Đại diện của các lớp.

“Nội dung của nhiệm vụ [Đội] là, mỗi lớp sẽ cử ra một thành viên sử dụng máy tính bảng để tiến hành đối đầu trong một bài kiểm tra học lực đơn giản giữa bốn lớp. Thứ tự thi đấu của bốn thành viên trong mỗi đội hoàn toàn ngẫu nhiên. Hạng 1 nhận được 3 Token, hạng 2 nhận được 2, hạng 3 nhận được 1, còn hạng 4 sẽ không có phần thưởng.”

Sau khi nói xong những lời mở đầu đó, người giám sát bắt đầu công bố nội dung chi tiết.

Nếu cả bốn người đều giành được hạng nhất, lớp sẽ nhận được 12 Token. Ngược lại, nếu cả bốn người đều xếp chót, số Token nhận được sẽ là 0.

Mặc dù không có rủi ro bị trừ Token, nhưng số lượng Token mà các lớp sở hữu e rằng sẽ bị kéo giãn khoảng cách.

Chìa khóa quan trọng nằm ở thứ tự thi đấu của nhiệm vụ. Thay vì để những học sinh xuất sắc đối đầu trực tiếp với nhau, thì việc đụng độ với những đối thủ kém hơn mình tự nhiên sẽ lý tưởng hơn. Thứ tự thi đấu của lớp C chúng tôi là: Morishita, Sanada, Yoshida, và tôi.

Ngoại trừ việc dựa vào học lực của bản thân ra thì không có bất kỳ yếu tố nào khác có thể can thiệp vào, thế nên tôi chỉ lẳng lặng đứng sang một bên quan sát bài kiểm tra.

Đúng như những gì người giám sát đã nói từ đầu, quy trình vô cùng đơn giản. Nhiệm vụ sẽ chọn ngẫu nhiên tổng cộng 10 câu hỏi từ một môn học nhất định, tất cả đều dưới hình thức trắc nghiệm chọn 1 trong 5. Nếu bằng điểm, thứ hạng sẽ được quyết định dựa trên thời gian tiêu tốn để hoàn thành 10 câu hỏi.

Kết quả là Morishita xếp thứ ba, Sanada xếp thứ nhất. Tiếp đến lượt Yoshida, do đối thủ của cậu ấy là Katsuragi, Mii-chan và Amikura, kết quả là cậu ấy đành ngậm ngùi xếp chót. Người ra sân cuối cùng là tôi đã giành được hạng nhất.

Kết thúc vòng nhiệm vụ này, lớp C thu được tổng cộng 7 Token. Lớp A mặc dù Ike và Shinohara xếp chót, nhưng bù lại may mắn nhờ chia nhóm tốt, Kushida và Mii-chan giành được hạng nhất, chung cuộc mang về 6 Token. Lớp B nhận được 5. Lớp D nhận được 6. Có thể nói đây là một khởi đầu khá bình ổn, gần như không tạo ra sự chênh lệch đáng kể nào.

“Khoảng cách không bị kéo giãn nhiều như tưởng tượng nhỉ.”

Quả thực, nếu chỉ nhìn vào một nhiệm vụ này, chênh lệch một hai Token cũng chỉ nằm trong phạm vi sai số mà thôi.

Thế nhưng, mọi chuyện tuyệt đối không thể nào kết thúc một cách suôn sẻ như vậy được.

“Vậy thì, bây giờ chúng ta bước sang nhiệm vụ tiếp theo. Thứ tự thi đấu vẫn hoàn toàn là ngẫu nhiên.”

Nhận được thông báo chuyển sang môn thi tiếp theo, chúng tôi phải ngồi trên hòn đảo hoang này, dán mắt vào máy tính bảng và lặp lại quy trình đó trọn vẹn năm lần.

Những chênh lệch nhỏ nhặt ban đầu, sự sai lệch giữa may mắn và thực lực, bắt đầu dần dần hội tụ về đúng giá trị vốn có của nó.

Kể từ vòng thứ hai trở đi, mặc dù nhiệm vụ vẫn tiếp diễn mà không có bất kỳ sự thay đổi nào về mặt hình thức, nhưng thực chất bên trong đã lặng lẽ chuyển biến. Trong vòng đầu tiên, sự may rủi của việc chia nhóm và tính ngẫu nhiên vẫn có thể ảnh hưởng đến kết quả; nhưng khi số lượt thi đấu tăng lên, những yếu tố ngẫu nhiên đó dần bị loại bỏ, nhường chỗ cho học lực cùng năng lực xử lý thuần túy của mỗi người phản ánh trực tiếp lên bảng xếp hạng.

Cấu trúc đơn giản gồm 10 câu hỏi trắc nghiệm chọn 1 trong 5, ngược lại đã tước đi không gian cho những chiêu trò lươn lẹo. Do tồn tại điều kiện lấy thời gian định đoạt thắng thua khi bằng điểm, đối với nhóm dẫn đầu, việc giành điểm tuyệt đối gần như đã trở thành tiền đề hiển nhiên, sự chênh lệch cuối cùng hoàn toàn phụ thuộc vào việc có thể tối ưu hóa quá trình giải bài đến mức nào. Sự quyết đoán không do dự, tốc độ nắm bắt trọng tâm vấn đề, độ chính xác khi loại trừ đáp án sai. Chỉ cần xuất hiện dù chỉ là một chút chậm trễ ở bất kỳ yếu tố nào, thứ hạng sẽ lập tức tụt xuống một, thậm chí là hai bậc.

Giữa tình thế đó, những người luôn vững vàng ở top đầu là Sanada và Katsuragi. Sanada từ đầu đến cuối biểu hiện cực kỳ cẩn trọng, bất luận đối mặt với kiểu câu hỏi nào, phán đoán của cậu ta đều không hề do dự. Ngay khoảnh khắc đọc xong đề bài, đáp án dường như đã được xác định chắc chắn, không có lấy một động tác thừa, cậu ta luôn xuất sắc giành vị trí dẫn đầu trong việc kết hợp hài hòa giữa tốc độ và độ chính xác.

Mặt khác, Katsuragi lại chọn một chiến lược ứng chiến khác với Sanada. Thay vì theo đuổi điểm tuyệt đối hoàn hảo, cậu ta ưu tiên cân nhắc đến việc đảm bảo bản thân trụ lại ở nhóm trên, chỉ đầu tư thời gian vào những phần thực sự cần thiết, từ đó tối ưu hóa toàn bộ quá trình xử lý. Kết quả là, cậu ta đã thể hiện ưu thế vượt trội trong cuộc đọ sức về thời gian khi bằng điểm, và hầu như không mắc phải bất kỳ sai lầm nghiêm trọng nào.

Bám sát ngay sau họ là Mii-chan và Kushida. Tốc độ của hai người tuy không đến mức xuất chúng, nhưng rất hiếm khi đọc sai yêu cầu của đề bài, nhờ nền tảng kiến thức vững chắc nên tuyệt đối không xảy ra tình trạng vỡ trận quá nặng. Kushida dù xếp chót ở vòng thứ hai, nhưng từ giai đoạn giữa đã lấy lại phong độ, và bắt đầu chốt hạ đáp án chính xác một cách đều đặn. Còn Mii-chan thì vẫn luôn duy trì một nhịp độ giải bài ổn định, biến động thứ hạng cực kỳ nhỏ, cần mẫn đóng vai trò người thu hoạch các vị trí thứ hai, thứ ba. Trong một cuộc chiến dài hơi thế này, biểu hiện của những học sinh thuộc tầng lớp không bao giờ mắc sai lầm nghiêm trọng này sẽ trực tiếp chuyển hóa thành sự tích lũy Token liên tục.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có khả năng thích ứng với nhịp độ đó. Cùng với sự gia tăng về số lượt thi đấu, những gương mặt bị kẹt lại ở nhóm cuối bảng cũng dần lộ diện một cách rõ nét hơn.

Trong số đó, sự sa sút của Ibuki là đáng chú ý nhất.

Mặc dù bản thân các câu hỏi không tính là quá khó, nhưng Ibuki thường chẳng đợi cho đến khi nhìn thấu hoàn toàn ý đồ của đề bài, mà trực tiếp từ bỏ suy nghĩ ngay ở giai đoạn đọc hiểu còn đang mơ hồ, để rồi phó mặc một nửa cho may mắn mà chọn bừa. Kiểu phán đoán này thoạt nhìn thì có vẻ như đang đẩy nhanh tốc độ xử lý, nhưng do thiếu đi căn cứ cho một đáp án chính xác, kết quả tự nhiên sẽ trở nên bất ổn. Tuy thi thoảng cũng có ván may mắn khoanh bừa trúng đích, nhưng vận may kiểu đó sẽ không kéo dài liên tục, cùng với số lượt thi đấu tăng lên, sự biến động của xác suất dần bị san phẳng, thứ hạng tự nhiên cũng chìm dần xuống vị trí chót bảng. Quá trình này không phải là do phong độ nhất thời kém cỏi, mà là hậu quả tất yếu mang lại từ chính cái cách cô chọn đáp án.

Điều khiến người ta cảm thấy có chút bất ngờ, lại là Ike và Shinohara, những người vốn cũng đáng lo ngại về mặt học lực. Trái ngược với ấn tượng ban đầu, họ không hề làm bài một cách qua loa đại khái theo kiểu học vẹt đối phó, mà trong giới hạn vốn kiến thức ít ỏi của mình, vẫn luôn duy trì thái độ nỗ lực đến gần đáp án chính xác nhất có thể. Họ đắn đo suy xét từng lựa chọn một, cho dù trên mặt hiện rõ sự hoang mang, nhưng vẫn kiên trì dùng lý luận để chọn lọc đáp án. Quá trình này tuyệt nhiên không thể gọi là hiệu quả, những cảnh tượng phải tiêu tốn lượng lớn thời gian để phán đoán cũng không hề hiếm gặp, nhưng ít nhất họ đã không từ bỏ việc suy nghĩ.

Thế nhưng, sự nghiêm túc đó lại không thể trực tiếp chuyển hóa thành thành quả. Do sự thiếu hụt về kiến thức cơ bản là điều không thể lấp đầy, số câu trả lời chính xác cuối cùng của họ vẫn không tài nào bứt phá lên được. Thêm vào đó, vì quá cẩn trọng dẫn đến tốn thời gian, họ đành phải gánh chịu bất lợi trong các cuộc đọ sức phân định bằng điểm số. Kết quả là, thứ hạng của hai người họ chỉ có thể quẩn quanh ở nhóm cuối bảng, tuy không đến mức chạm đáy trực tiếp như Ibuki, nhưng vẫn mãi không sao thoát khỏi tình cảnh bế tắc ở vị trí áp chót hoặc thứ ba từ dưới đếm lên.

Sau khi kết thúc tổng cộng năm lần thử sức, số Token mà các lớp nhận được đã tạo ra một khoảng cách, tuy diễn ra chậm chạp nhưng lại cực kỳ rõ nét.

Sự chênh lệch chỉ vỏn vẹn một hai Token ở vòng đầu tiên, cùng với sự gia tăng về số lượt thi đấu cứ thế tích tụ lại, và cuối cùng biến thành một hố sâu ngăn cách không thể phớt lờ.

Khoảng cách dù không đến mức quá khoa trương, nhưng cũng chính vì vậy mà càng khó để lật ngược tình thế, hơn nữa nó phản ánh thực lực thực sự một cách chuẩn xác hơn bất cứ thứ gì khác.

Nói cách khác, điều được thử thách trong nhiệm vụ này không phải là thắng thua ở một trận đấu đơn lẻ. Làm thế nào để không vỡ trận, làm thế nào để tích lũy thành quả một cách ổn định—suy cho cùng, thứ được thử thách thuần túy chỉ là năng lực cơ bản của học sinh, chỉ vậy mà thôi.

Và những người không thể đáp ứng được điều kiện đó, sẽ lần lượt, lặng lẽ, và bằng một cách chắc chắn nhất, bị bỏ lại ở phía sau.

2

Kỳ thi lần này hoàn toàn khác biệt so với kỳ thi trên đảo hoang chủ yếu thiên về hoạt động thể chất trước đó. Sau khi kết thúc, việc vắt kiệt trí não đã khiến các học sinh mệt mỏi rã rời, mọi người nghênh đón khoảng thời gian nghỉ ngơi, thi nhau ngồi phịch xuống tại chỗ để thư giãn.

Khác với sự mệt mỏi sau khi tiêu hao thể lực quá độ, cơn đau âm ỉ nặng nề mang lại do suy nghĩ liên tục vẫn còn in hằn sâu trong tâm trí. Trong một khoảnh khắc, tất cả mọi người đều không thể ngay lập tức chuyển sang hành động tiếp theo, đành mặc cho bản thân chìm đắm trong sự tĩnh lặng ngắn ngủi.

Trong khoảng thời gian đó, mặc dù các lớp vẫn duy trì khoảng cách với nhau, nhưng những đồng đội cùng lớp vẫn tụ tập lại một chỗ, và các Đại diện bắt đầu tiến hành phân chia số Token thu được từ nhiệm vụ dựa theo quy định của lớp mình.

Đối với lớp C chúng tôi mà nói, đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Số Token được phân phát cho ba người Yoshida, Morishita và Sanada, về cơ bản là lấy tổng số chia đều cho bốn người. Chúng tôi không hề cố tình tạo ra sự chênh lệch dựa trên thành tích, mà lựa chọn chia đều một cách cào bằng không phân biệt.

“Ike đang nhìn sang bên này kìa.”

“Đừng bận tâm. Không chỉ riêng chúng ta đâu, cậu ta cũng đang rất bận tâm đến tình hình hiện tại của ba lớp khác đấy.”

Việc phân chia Token không chỉ đơn thuần là phát phần thưởng, mà đồng thời còn là một hành vi số hóa mức độ đóng góp từ trước đến nay, rồi phơi bày trần trụi ra trước mặt. Trong tiềm thức, mọi người cũng không kìm được mà chú ý xem người khác nhận được bao nhiêu.

“Dù sao thì đây cũng là một trận chiến mang theo nỗi sợ hãi bị xếp chót mà.”

Sanada tháo kính xuống, có lẽ tròng kính bị bẩn, cậu ta đang dùng vạt áo sơ mi cẩn thận lau chùi.

“Mặc dù hoàn toàn không rõ ai nhận được bao nhiêu, nhưng nếu nhìn từ góc độ lớp học, có cảm giác khoảng cách giữa các lớp đang dần trở nên khó nắm bắt.”

Sau khi xác nhận số Token nhận được, Yoshida làm như không có chuyện gì nhìn quanh ba lớp còn lại một vòng, rồi tự lẩm bẩm. Do trong quá trình kiểm tra cậu ta đã dồn hết tâm trí vào việc giải bài của mình, nên việc không rõ ai giành được hạng mấy cũng là chuyện khó tránh khỏi.

“Ngay cả tôi cũng bắt đầu cảm thấy có đôi chút bất an rồi đấy. Làm ơn cho tôi thêm 5 cái nữa đi.”

Đối với yêu cầu vô lý này của Morishita, tôi quyết định trực tiếp phớt lờ.

Thay vì thứ hạng cụ thể, ngược lại những kết quả và ấn tượng chắp vá lại lưu lại trong tâm trí, mọi người cố gắng chắp ghép những manh mối này để nhìn thấu toàn cảnh, nhưng do thiếu đi thông tin mang tính quyết định, nên không thể đưa ra kết luận xác đáng—cái trạng thái mập mờ không rõ ràng này, ngược lại càng làm gia tăng thêm cảm giác bất an trong cả nhóm.

“Katsuragi-kun, Wang-san cùng với Kushida-san có vẻ đều là những người thuộc top đầu thực thụ, nếu xét theo phương diện lớp, biết đâu chừng khoảng cách lại không lớn như tưởng tượng đâu.”

So với Yoshida, Sanada - người nhìn nhận cục diện thấu đáo hơn - đã đưa ra một câu trả lời súc tích như vậy.

Lời nói của Sanada vô cùng điềm tĩnh, mặc dù chỉ đơn thuần trần thuật lại sự thật, nhưng đằng sau câu nói ấy, vừa bao hàm ý nghĩa “hiện tại vẫn chưa tạo ra khoảng cách mang tính quyết định”, đồng thời cũng ám chỉ rằng bất kỳ bước đi nào tiếp theo đều có thể khiến cục diện chấn động dữ dội. Cậu ta đang mang trong mình cảm giác nguy cơ trước điều đó.

Quả thực, khoảng cách giữa các lớp đúng là đang nhích ra từng chút một, nhưng do số lượng Token có thể nhận được từ mỗi nhiệm vụ không nhiều, nên về tổng thể quả thực vẫn chưa hoàn toàn bị kéo giãn, đây cũng là một sự thật không thể chối cãi.

Tuy nhiên, điều đó cũng chỉ đúng khi nhìn nhận cả nhóm như một tổng thể.

Một khi hành vi của mỗi cá nhân sau đó đều sẽ trực tiếp chuyển hóa thành các con số, vậy thì ngay cả trong nội bộ cùng một lớp, khoảng cách cũng đang âm thầm bị kéo giãn.

Nếu hướng ánh mắt về phía từng cá nhân, e rằng khoảng cách đã bị nới rộng đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng rồi.

“Khoan đã! Tại sao tôi lại chỉ nhận được có vỏn vẹn hai Token, rốt cuộc là sao hả!?”

Vốn dĩ, những thông tin liên quan đến số lượng Token cụ thể tuyệt đối không nên để lộ cho học sinh các lớp khác biết.

Nhưng đối với những lớp đặt việc phân chia dựa trên tiền đề “so sánh mức độ đóng góp giữa các học sinh”, việc muốn bảo mật hoàn toàn là vô cùng khó khăn, đặc biệt là khi xuất hiện những kết quả khiến người ta không thể chấp nhận nổi, sự bất mãn đó sẽ cực kỳ dễ dàng bùng nổ ra ngoài.

Ibuki giận dữ đùng đùng, dường như căn bản chẳng thèm bận tâm đến chuyện thông tin bị rò rỉ, cô ta dùng âm lượng mà toàn bộ những người có mặt đều có thể nghe thấy để lớn tiếng quát tháo Katsuragi. Lúc này cô hoàn toàn bị cảm xúc chi phối, so với việc tính toán lợi ích và rủi ro, thì vỏn vẹn một suy nghĩ “không thể chấp nhận” đã triệt để thao túng mọi hành động của cô.

“Ngay từ đầu tôi đã nói rồi, tôi sẽ phân chia Token một cách công bằng dựa trên mức độ đóng góp. Các nhiệm vụ từ lúc bắt đầu đến giờ đều là bài kiểm tra học lực mà cô yếu nhất, hơn nữa cô quả thực đã kéo tụt hậu rất nghiêm trọng, vòng nào cũng xếp chót đúng chứ. Nhận được chừng này, đã coi như là phần thưởng được nới lỏng tiêu chuẩn cho cô rồi đấy.”

Katsuragi trả lời, thể hiện bản thân không có bất cứ lý do gì để bị phàn nàn cả.

Mặc dù cậu ta đã gạt bỏ mọi cảm xúc khi gọt giũa câu từ, nhưng nội dung trong lời nói lại không hề mơ hồ một chút nào, thông qua việc tung ra sự thật không thể chối cãi, cậu ta đã triệt để bít cửa phản bác của đối phương.

Hai người còn lại của lớp B không có bất kỳ ý kiến nào đối với chuyện này.

Một khi tiêu chuẩn phân chia đã rõ ràng như vậy, nếu xen lẫn tình cảm cá nhân vào, rất có thể sẽ khiến người phe mình phải gánh chịu tổn thất. Ngay tại giây phút này, căn bản không có bất cứ lý do gì để phủ nhận cách làm của Katsuragi cả.

Vòng nào cũng xếp chót là một sự thật không thể chối cãi. Nói cách khác, số Token mà cá nhân Ibuki giành được thực chất là 0. Nhìn từ góc độ này, việc Katsuragi có thể chia cho cô vỏn vẹn 2 Token, không còn nghi ngờ gì nữa chính là xuất phát từ sự nhân nhượng.

“Cậu đang muốn tôi rớt xuống xếp chót đúng không!?”

“Đừng đùa nữa. Tôi căn bản chưa từng có suy nghĩ muốn để bất kỳ ai trong lớp bị đuổi học cả. Nhưng nếu lại cào bằng chia đều cho cả một học sinh kéo tụt hậu, thì đó chính là sự bất công đối với Sonoda và Morofuji. Đây là kỳ thi đặc biệt liên đới đến việc buộc thôi học. Tôi tuyệt đối không thể dùng những phán quyết thiếu công bằng để đẩy hai người họ vào bước đường nguy hiểm được.”

Katsuragi nhấn mạnh, đây đối với bản thân cậu ta cũng là một quyết định khó khăn.

Để bảo vệ một người nào đó, bắt buộc phải ép một người khác nuốt ngược sự bất mãn vào trong—bức tranh tương tự sẽ còn xuyên suốt toàn bộ kỳ thi này.

“Nếu đã vậy… nếu tôi đóng góp tử tế, cậu sẽ chia cho tôi nhiều hơn một chút đúng không.”

“Đương nhiên.”

Đối mặt với một Katsuragi đưa ra câu trả lời không cần lấy một giây suy nghĩ, Ibuki chậc lưỡi một tiếng rõ to, rồi xoay người rời khỏi hiện trường.

Bóng lưng của cô ta tràn ngập sự bất mãn và uất ức, nhưng chính vì hiểu rõ hiện tại chỉ có thể dùng kết quả để lật ngược thực tại, nên Ibuki mới không tiếp tục lải nhải thêm lời nào nữa.

3

Mặt trời lên cao, hòn đảo hoang bắt đầu trở nên ấm áp. Mặc dù đồng hồ mới chỉ hơn 9 giờ sáng, nhưng cảm giác như buổi sáng đã kéo dài từ rất lâu rồi.

Những cơn gió nhẹ luồn qua khe lá, khẽ mơn trớn làn da lấm tấm mồ hôi. Cảm giác vốn dĩ phải rất dễ chịu ấy, giờ đây lại trở thành một trong những nguyên nhân khiến tư duy trở nên trì trệ. Những nhiệm vụ trí tuệ liên tiếp thực sự đã vắt kiệt sự tập trung của mọi người.

Trước khi bắt tay vào các hoạt động thể chất, sự tĩnh lặng ngắn ngủi này lại mang đến cảm giác như bị kéo dài vô tận.

Tất cả đều đang chờ đợi nhiệm vụ tiếp theo, không một ai có thể hoàn toàn thả lỏng, đành mang theo sự căng thẳng lửng lơ đứng chôn chân tại chỗ.

“Vậy thì tiếp theo, yêu cầu mọi người thử sức với một vài nhiệm vụ thử thách năng lực thể chất.”

Nghe thấy lời của Urushibara, hai nắm đấm của Ibuki bất giác khẽ siết lại.

Cục diện đảo chiều so với trận chiến học lực vừa nãy, sau khi biết nhiệm vụ tiếp theo thử thách năng lực thể chất, bầu không khí tại hiện trường có thể thấy bằng mắt thường là đã trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn. Những người vốn dĩ đang dồn nén sự bất mãn, những người vừa bị tụt lại trong cuộc đọ trí lúc nãy, e rằng lúc này đều đang xoa tay hầm hè, thầm nghĩ cuối cùng cũng đến lúc bản thân được trổ tài rồi.

“Lần này cũng là nhiệm vụ [Đội]. Bây giờ yêu cầu các thành viên trong mỗi lớp chia thành từng cặp ghép cặp với nhau. Về việc chia cặp, vẫn sẽ do tôi chỉ định ngẫu nhiên giống như vừa nãy. Nội dung nhiệm vụ là thử thách sự cân bằng của cơ thể, áp dụng hình thức đứng một chân, cặp đôi nào kiên trì được lâu nhất, chân không chạm đất sẽ giành chiến thắng. Cặp đôi giành hạng nhất, lớp trực thuộc sẽ nhận được 10 Token, hạng nhì nhận được 5, hạng ba nhận được 3. Còn cặp đôi xếp chót, Đại diện của lớp đó sẽ bị tịch thu 2 Token.”

Bất cứ ai trong hai người để chân chạm đất thì bị coi là thua cuộc, có vẻ đây là một nhiệm vụ được xếp vào dạng thể thao. Luật chơi chỉ yêu cầu giữ cho một chân lơ lửng trên không, còn về việc nắm tay hay khoác vai, cách thức duy trì cụ thể hoàn toàn do cặp đôi tự mình quyết định.

Bề ngoài trông có vẻ như một cuộc đọ sức thể lực đơn thuần, nhưng thực chất lại là một nhiệm vụ thử thách sự ăn ý và khả năng điều chỉnh giữa hai người. Chỉ dựa vào sức cá nhân thì không thể nào hoàn thành được, việc có thể dựa vào trạng thái của đối phương để cùng nhau san sẻ hay không sẽ trực tiếp chi phối kết quả cuối cùng.

“Hả? Ghép cặp sao? Tại sao không thể làm một mình chứ…”

Đối với một người cực kỳ tự tin vào năng lực thể thao của mình như Ibuki mà nói, việc hai người hợp tác ngược lại đã trở thành một gánh nặng. Tùy thuộc vào người chung đội, bản thân có thể sẽ phải gánh vác một áp lực vô cùng lớn, thậm chí còn bị kéo tụt hậu. Cũng dễ hiểu tại sao cô lại không vui vẻ nổi.

Người càng ôm ấp sự tự tin tuyệt đối vào thực lực của bản thân, thì lại càng chán ghét cái yếu tố không chắc chắn đến từ người khác.

Sự hợp tác được sắp đặt trong kỳ thi này, đối với Ibuki chẳng khác nào một sự kìm hãm.

Cuối cùng, tôi được xếp cùng đội với Sanada, còn Yoshida thì ghép cặp với Morishita.

Cân nhắc đến thể trạng, độ cao trọng tâm cũng như sức chịu đựng của Sanada, tôi cho rằng nên tránh áp dụng phương thức tựa vào nhau hoàn toàn. Để tôi làm trụ cố định, rồi dồn toàn bộ tư thế sang cho tôi gánh vác, như vậy mới là cách làm ổn định nhất.

Ibuki vốn vẫn đang không ngừng càu nhàu, sau khi biết bạn cùng cặp của mình là Morofuji, sự thất vọng và tức giận trên khuôn mặt lập tức không tài nào che giấu được nữa. Cân nhắc đến tính cách của Morofuji, sự dao động tâm lý sẽ trực tiếp phản ánh lên sự cân bằng của cơ thể là điều quá rõ ràng. Đối với Ibuki mà nói, đây e rằng là một trong những tổ hợp mà cô không muốn bốc trúng nhất.

“Làm thế nào mới là giải pháp tối ưu nhất nhỉ? Giữa tớ và Ayanokouji-kun ít nhiều cũng có chênh lệch chiều cao, nếu khoác vai nhau thì có vẻ thăng bằng sẽ kém đi… Nói thật thì, tớ thực sự không có tự tin lắm đâu.”

Nếu luật chơi cho phép một trong hai người rớt trước, thì việc tôi một mình đứng mãi cho đến cùng hiển nhiên là hoàn hảo nhất. Không cần sự hỗ trợ hay hợp tác dư thừa, ngược lại còn hợp ý tôi hơn, nhưng chỉ cần Sanada thua cuộc, tôi cũng sẽ tự động bị xử thua.

“Tốt nhất là tránh việc dán chặt lấy nhau. Cách làm đó chỉ trở thành chiến lược hiệu quả khi cả hai bên đều có nguy cơ ngã đổ thôi.”

“Cậu tự tin với việc đứng một chân lắm à?”

“Ít nhiều cũng có một chút. Cậu chỉ cần coi tôi như một vật cố định, một cái cây không biết di chuyển là được. Để bản thân có thể nhẹ nhõm kéo dài thêm dù chỉ một giây, cậu cứ tùy theo tình hình mà thay đổi cách bám víu bất cứ lúc nào, không cần nể nang tôi đâu.”

“Nói cách khác là, cho dù là bám lấy cậu hay dựa vào cậu đều tùy ý tớ sao… Như vậy thực sự không sao chứ?”

“Ừ. Giải pháp tối ưu nhất có thể đưa ra trong một bài thi ghép cặp, chắc có lẽ là như vậy đấy.”

Để tôi gánh vác sức nặng của Sanada, từ đó kéo dài thời gian trụ vững của cả hai.

So với việc mưu cầu sự ổn định trong thời gian ngắn, thì đây là cách làm phòng ngừa sự sụp đổ về lâu dài.

“Vậy thì, nhiệm vụ bắt đầu. Chuẩn bị—bắt đầu.”

Nương theo hiệu lệnh của người giám sát, 16 thành viên đồng loạt nhấc một chân lên không trung.

Mặc dù động tác xuất phát vô cùng đồng đều, nhưng khoảng cách được nới rộng sau đó sẽ không lập tức hiển hiện ra ngoài.

Thử thách thực sự nằm ở việc có thể kiên trì đến lúc nào.

Mới bắt đầu, giữa các nhóm hoàn toàn không nhận ra được sự khác biệt nào quá lớn. Có nhóm thì dìu dắt lẫn nhau, có nhóm thì duy trì khoảng cách, cũng có nhóm dồn toàn bộ trọng tâm cơ thể lên vai đối phương. Tuy phương pháp lựa chọn khác nhau, nhưng trong một thời gian ngắn, mọi người trông đều không có vẻ gì là sẽ dễ dàng sụp đổ. Nói đúng hơn, vấn đề nằm ở giai đoạn sau đó.

Sau vài chục giây, thậm chí là vượt qua mốc một phút, những sự không ăn khớp nhỏ bé trong tư thế mới bắt đầu dần tích tụ lại.

Sự không ăn khớp này tuy trông không mấy nổi bật, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa chính là mầm mống dẫn đến sự sụp đổ. Một khi không kịp thời khắc phục, nó sẽ châm ngòi cho một sự đổ vỡ hàng loạt.

Gánh nặng dồn lên một bên chân sẽ không ngừng tăng lên theo thời gian. Cảm giác tiếp xúc giữa lòng bàn chân và mặt đất sẽ dần trở nên mơ hồ, mắt cá chân cũng sẽ bắt đầu rung lên những nhịp khe khẽ không tài nào kiềm chế được. Sự cân bằng ban đầu vẫn đang được duy trì bằng sự kiểm soát có ý thức, trong vô thức sẽ bị động chuyển từ trạng thái ‘nỗ lực duy trì’ sang trạng thái ‘cố gắng bám trụ để không bị ngã’.

Việc có thể nhanh chóng hoàn thành sự chuyển biến tâm lý này hay không, sẽ đóng vai trò quyết định vô cùng to lớn đến khoảng thời gian có thể cầm cự được.

“X-Xin lỗi nhé Kikyou-chan. Cái đó, lỡ biến thành tư thế dán sát vào nhau mất rồi.”

Không biết là vì Token của lớp, hay đơn thuần chỉ là để có thể đường đường chính chính dán sát vào nhau, Ike cố gắng dùng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể để lên tiếng.

Thế nhưng, trong giọng nói của cậu ta lại đan xen một sự phấn khích và kích động không thể che giấu. Dưới danh nghĩa duy trì thăng bằng mà khoác tay lên vai, cậu ta rõ ràng đã để tâm quá mức đến cảm giác truyền tới cùng với khoảng cách gần trong gang tấc kia, thậm chí ánh mắt cũng chẳng thèm đặt vào bản thân nhiệm vụ, mà hoàn toàn bị thu hút về phía Kushida ở ngay bên cạnh.

Kể từ khoảnh khắc sự chú ý bị dao động, rủi ro đã bắt đầu âm thầm nảy mầm rồi. Thế nhưng đương sự lại hoàn toàn không hề nhận ra.

“Tên ngốc Ike này, nói thật thì đúng là khiến người ta có hơi ghen tị mà…”

Yoshida đang vất vả chống đỡ cùng Morishita ở một bên có vẻ hơi sốt ruột. Cậu ta e là đang ảo tưởng trong đầu xem nếu mình được ghép cặp cùng Shiraishi thì sẽ thế nào, hoặc đơn thuần là không thể chấp nhận được việc Ike lại được ghép cặp cùng một cô gái dễ thương.

“Được ghép cặp với tôi là có thể danh chính ngôn thuận tiếp xúc cơ thể rồi, thực ra trong lòng cậu đang sướng rơn lên rồi chứ gì?”

“Ai mà thèm chứ cái đồ ngốc này!”

Sự phủ nhận kịch liệt. Có lẽ câu nói này đã tạo ra một ảnh hưởng tồi tệ vi diệu đến sự cân bằng của cơ thể, thân hình cậu ta đột nhiên chao đảo. Ngay sau đó, Morishita cũng vì mất thăng bằng mà hai chân chạm đất, tuyên bố thua cuộc. Tuy nhiên, để không gây ra sự kích thích không cần thiết cho Sanada đang cắn răng kiên trì ở bên cạnh, hai người vừa rớt đài ngay lập tức ngoan ngoãn ngậm chặt miệng lại.

Bất kỳ phản ứng nào của kẻ thua cuộc, cũng đều có khả năng làm suy yếu sự tập trung của những người đang trụ vững trên sân.

Chính vì hiểu rõ điểm này, hiện trường mới duy trì sự im lặng kiềm chế này.

Còn ở một bên khác, đối mặt với cái thái độ đó của Ike, Kushida không hề tỏ ra bài xích, cũng chẳng thể hiện sự hùa theo đặc biệt nào, mà chỉ giới hạn mọi thứ trong khuôn khổ hợp tác, từ đầu đến cuối luôn nở một nụ cười tự nhiên không chút sơ hở.

Thủ thuật kiểm soát khoảng cách của cô ấy quả thực có thể coi là vô cùng tuyệt diệu. Vừa không tỏ ra quá xa cách, cũng không quá mức thân mật, luôn duy trì ở một vị trí vi diệu đủ để khiến đối phương nảy sinh ảo tưởng ‘mình được cho phép tới gần’.

Đối phương tuyệt đối không hề ghét mình—có lẽ chính suy nghĩ lạc quan này đã làm chấn động ý thức của Ike hơn nữa, tuy rằng giữa chừng có hơi nghiêng ngả, nhưng cậu ta vẫn cứng rắn điều chỉnh lại tư thế cơ thể.

“Uooo! Tớ vẫn còn trụ được—!”

Shinohara, người đang chung một đội với Mii-chan hung hăng trừng mắt nhìn Ike đang có chút đắc ý vênh váo, tuy nhiên có lẽ vì bản thân cô ta cũng chẳng còn sức mà mở miệng, nên hiện trường vẫn vô cùng tĩnh lặng.

Có điều, trong ánh mắt của cô ta rõ ràng mang theo một cảm xúc mãnh liệt nào đó.

Shinohara vì để không làm mất thăng bằng mà liều mạng chịu đựng, cùng lúc đó, một phần sự chú ý của cô ta lại chưa từng rời khỏi hai người kia. Tuy theo lẽ thường thì hiện tại căn bản không còn dư dả sức lực để mà quản chuyện bao đồng, nhưng cảnh tượng thu vào tầm mắt, lại khiến cô ta dù thế nào cũng không thể hoàn toàn phớt lờ được.

Kết quả là, tư thế của Shinohara dần bắt đầu xuất hiện những rối loạn nhỏ. Mặc dù cô ta cố gắng nỗ lực chỉnh lại tư thế, nhưng ngay cả Mii-chan ở bên cạnh cũng bị liên lụy làm phân tán sự tập trung, hai bên rơi vào một cuộc khổ chiến bất phân thắng bại.

Đã là đồng đội, thì sự rối loạn của một bên tất yếu sẽ lan sang bên còn lại.

Gánh nặng cùng nhau san sẻ, đồng thời cũng sẽ trực tiếp chuyển hóa thành điểm yếu chí mạng.

Còn Ike hoàn toàn không nhận ra việc hai người họ đang khổ sổ, vẫn tiếp tục khoác tay lên vai đối phương, ghé vào tai Kushida thì thầm:

“Hehehe, xem ra hai chúng ta phối hợp ăn ý hơn tưởng tượng đấy.”

“Ừm, có lẽ là vậy thật. Vì Ike-kun làm rất tốt, nên tớ được giúp đỡ rất nhiều. Chúng ta sẽ cùng nhau kiên trì đến giây phút cuối cùng nhé.”

“Ch-Chuyện đó là đương nhiên rồi. Cho dù chỉ có thể kéo dài thêm một giây… tớ cũng nhất định sẽ dốc hết sức…!”

Chỉ vỏn vẹn một lời khen ngợi, đã khiến hướng tập trung bị bóp méo thêm một bước.

Lẽ ra phải dốc toàn lực để duy trì tư thế, ý thức lại bị cưỡng ép kéo sang một nơi khác.

1 phút, 2 phút. Dựa vào sự tương trợ qua lại giữa hai người, họ đã cứng rắn chống chịu được cái tư thế đứng một chân mà nếu đổi lại là một người tuyệt đối không thể nào kiên trì lâu được này.

Bắt đầu từ đây, thứ đọ sức không còn là thể lực thuần túy nữa, mà diễn biến thành xem ai có thể trì hoãn sự sụp đổ cuối cùng lâu nhất có thể.

Tuy nhiên, hành vi đứng một chân này, vốn dĩ đã không phải là thứ có thể duy trì trong thời gian dài. Cho dù có thể dựa dẫm vào nhau, cũng không có nghĩa là có thể tăng khoảng thời gian kiên trì lên đáng kể. Khi thời gian sắp sửa cán mốc 3 phút, hết nhóm này đến nhóm khác, hiện trường bắt đầu liên tiếp xuất hiện kẻ thua cuộc. Giới hạn tuyệt đối sẽ không giáng xuống mỗi người dưới một hình thức cào bằng. Khoảnh khắc sụp đổ thường ập đến bất thình lình, và sẽ kéo theo phản ứng dây chuyền.

Và ngay sau đó, nhóm tiếp theo sụp đổ quả nhiên là Shinohara và Mii-chan. Khoảnh khắc sự cân bằng của một trong hai bên bị phá vỡ, sự chao đảo đó liền truyền sang đối phương không chút lưu tình, thậm chí không chừa lại cơ hội để điều chỉnh, trực tiếp châm ngòi cho một sự đổ vỡ toàn diện mang tính liên đới. Chiến lược tương trợ lẫn nhau tuy phát huy hiệu quả, nhưng đồng thời cũng ẩn chứa rủi ro khổng lồ là cùng nhau diệt vong.

Trái ngược với điều đó, những cặp đôi duy trì khoảng cách quá lớn cũng nhanh chóng tuyên bố rút lui. Cách làm phó thác hy vọng vào sự ổn định của từng cá nhân, tuy khi mới bắt đầu có thể hiện ra sự ổn định khá tốt, nhưng cùng với sự trôi đi của thời gian, gánh nặng mà một người phải chịu đựng sẽ không ngừng tích tụ, cho đến khi một trong hai bên chạm đến giới hạn trước. Nếu tại khoảnh khắc đó mà sự viện trợ không kịp thời theo sát, thì sẽ lập tức dẫn đến cục diện thua trắng.

Về phần những cặp đôi vẫn còn trụ lại trên sân, không một ngoại lệ đều áp dụng cách làm dung hòa. Vừa không hoàn toàn tựa vào nhau, cũng không hoàn toàn tách biệt. Chỉ tiếp xúc vào những lúc cần thiết, mượn đó để phân tán gánh nặng trên người. Việc có thể hoàn thành tốt sự điều chỉnh vi diệu trong đó hay không, đã trở thành chìa khóa nòng cốt để kéo giãn khoảng cách.

“Tập trung tinh thần vào. Trước khi tôi nói được phép, chân cô tuyệt đối không được chạm đất. Chúng ta nhất định phải thắng!”

Trái ngược hoàn toàn với một Ibuki khí thế bừng bừng, trên mặt Morofuji dường như đang đeo một chiếc mặt nạ đầy đau khổ.

“Sao lại… thế này… đau quá…”

Đồng thời, Sanada đang bám chặt lấy tôi cũng không khá hơn là bao. Chân phải đóng vai trò là trục chống đỡ, lòng bàn chân và mắt cá chân đang phải chịu đựng một sức ép kịch liệt không thể cưỡng lại, quá nửa người của cậu ta bắt đầu không ngừng dồn trọng tâm về phía tôi.

“Vô cùng xin lỗi… Tớ hình như, sắp đến giới hạn rồi…”

“Có thể kiên trì đến đâu thì cứ kiên trì đến đó, không sao đâu.”

“Nhưng mà Ayanokouji-kun… Tại sao cậu, trông có vẻ dư dả đến thế?”

Đối diện với câu hỏi được tung ra bởi một Sanada có thân hình đã bắt đầu rung rinh nhè nhẹ, tôi chỉ bình tĩnh dùng ánh mắt để đáp lại.

Đương nhiên, vừa dùng một chân để chống đỡ vừa phải hỗ trợ một Sanada đang trong trạng thái bất ổn, tôi tuyệt đối cũng không thể nào cứ đứng như thế này mãi mãi được.

Hiện tại vẫn còn đang cắn răng trụ lại trên sân, ngoài chúng tôi ra, chỉ còn sót lại nhóm của Ibuki và Morofuji, cùng với nhóm của Amikura và Minamikata.

Mặc dù giành được hạng ba cũng chẳng phải là một kết quả tồi tệ gì, nhưng lúc này có lẽ giở chút tiểu xảo thì vẫn hơn.

Suy cho cùng thì việc nâng cao thứ hạng thêm một bậc cũng có giá trị tương xứng của nó. Và mấu chốt của vấn đề, nằm ở chỗ phải dẫn dụ như thế nào.

“Morofuji.”

Tôi cố tình cất giọng. Trong luật chơi, không hề quy định những học sinh đang duy trì tư thế nâng chân không được phép nói chuyện với nhau.

Khoảnh khắc nghe thấy tên mình được gọi, bả vai Morofuji bỗng co rúm lại, ánh mắt vốn dĩ đang nhìn chằm chằm xuống chân có chút hoảng hốt phóng về phía tôi.

Chuyển dời sự chú ý của đối phương—chỉ riêng điểm này, cũng đã đủ để khiến sự thăng bằng bị phá vỡ hoàn toàn.

“C-Cái gì?”

Kể từ lúc được xếp chung một nhóm, nỗi sợ hãi mà Morofuji ôm ấp đối với tôi chưa từng biến mất. Tôi không dùng bất kỳ lời lẽ nào khác, chỉ đơn thuần dùng ánh mắt như một tảng đá đè nặng ghim chặt vào sâu trong đồng tử của cô ta. Suy cho cùng thì, Morofuji dường như có phản ứng dị ứng khá mạnh đối với tôi.

Riêng nỗi sợ hãi, cũng đã bắt đầu giáng thêm một gánh nặng tâm lý lẫn thể xác vô cùng lớn lên cô ta. Nâng đỡ cơ thể, đâu phải chỉ dựa vào mỗi sức mạnh thể chất.

“Này, Morofuji! Cơ thể cô đang rung kìa!”

Tuy một mình Ibuki cho đến vừa nãy vẫn còn miễn cưỡng duy trì được một chút dư dả, nhưng chỉ cần phần thân của đồng đội sụp đổ, gánh nặng đè lên cô ta sẽ tăng lên theo cấp số nhân.

Sự rối loạn xuất hiện ở một bên, sẽ trực tiếp biến thành tấm vé đi thẳng tới sự tan rã toàn diện.

Còn ở một bên khác, Sanada lúc này đã hoàn toàn không còn dư sức để quan tâm đến động thái của đối thủ nữa.

“Tại sao… lại thành ra…”

Sự ồn ào của thế giới bên ngoài từ lâu đã không thể lọt vào tai cậu ta nữa, lúc này cậu ta đang tập trung toàn bộ ý thức vào cuộc đối đầu tàn khốc với chính bản thân mình. Sức mạnh của phần thân tất nhiên là quan trọng, nhưng gánh nặng mà bắp chân và mắt cá chân phải chịu đựng, rõ ràng đã vượt xa sức tưởng tượng.

Trong trạng thái đạt đến giới hạn, mọi sự can thiệp tinh thần từ bên ngoài đều sẽ bị loại bỏ theo bản năng. Đến cuối cùng, thứ còn sót lại chỉ có cuộc quyết đấu với nội tâm của chính mình.

Trọng tâm cơ thể của Sanada bắt đầu từng bước nghiêng về phía tôi, để điều chỉnh lại, tôi không thể không vận động một chút sức mạnh của cơ bắp. Những tiêu hao nhỏ nhặt như vậy không ngừng tích tụ, sẽ cắn nuốt thể lực một cách dữ dội. Đây chính là giới hạn của cá nhân.

Không bao lâu sau, Sanada cuối cùng cũng nghênh đón giới hạn cuối cùng, hai chân chạm xuống mặt đất. Nhưng may mắn thay, ngay ở khoảnh khắc trước đó, Morofuji cũng vì phản ứng dây chuyền mà ngã gục xuống. Nhờ có vậy, chúng tôi cuối cùng cũng thành công vượt qua ranh giới để giành được vị trí thứ hai.